Niché sous les falaises calcaires de la montagne Phà Hùng, dans la province de Cao Bằng, le village de Phia Thap – localement écrit Phia Thắp, dans la commune de Phúc Sen, district de Quảng Hòa – est entouré de champs de maïs et de bananiers. Un cadre d’une beauté si discrète qu’il semble à peine réel. Pourtant, ce qui rend ce village vraiment extraordinaire, ce n’est pas son paysage, mais un artisanat séculaire qui embaume l’air dès que vous y pénétrez.
Voici huit choses que la plupart des visiteurs ne savent pas sur le village de Phia Thap.
1. Personne ne sait qui a commencé.
La tradition de fabrication d’encens du peuple Nùng An existe depuis des générations, mais personne ne sait qui était le fondateur original ni quand exactement l’artisanat est arrivé dans le village. Ce mystère confère à Phia Thap un caractère presque mythologique – un artisanat transmis par le toucher et la mémoire, et non par l’écrit.
2. Chaque foyer fabrique de l’encens.
Il ne s’agit pas d’un artisanat pratiqué par quelques familles d’artisans. Les 53 ménages du village fabriquent tous de l’encens à la main. Des jeunes enfants aux grands-mères, toutes les générations participent au processus de production. Ici, la fabrication d’encens n’est pas un gagne-pain, c’est un mode de vie.
3. L’ingrédient secret ne pousse que sur les falaises.
Ce qui distingue l’encens du village de Phia Thap de toutes les autres variétés du Viêt Nam, c’est une feuille de forêt sauvage appelée bầu hắt. Les villageois s’aventurent dans la forêt pour récolter cette feuille, qui pousse naturellement sur les parois rocheuses des falaises. Séchée, réduite en poudre et utilisée comme adhésif naturel, elle lie tous les autres ingrédients sans la moindre goutte de produit chimique. Après la récolte, l’arbre bầu hắt doit être coupé et il lui faut deux à trois ans pour se régénérer – un rythme naturel qui limite tranquillement la production et empêche l’artisanat de devenir industriel.
4. Le bois de pin doit pourrir pendant au moins trois ans.
Les troncs de pin se décomposent pendant au moins trois ans avant d’être hachés, séchés et réduits en poudre – le matériau de base du corps de l’encens. Ce processus lent et délibéré ne peut être accéléré et l’encens qui en résulte possède une profondeur de parfum que les variétés fabriquées à la machine ne peuvent tout simplement pas reproduire.
5. La teinture est également fabriquée à partir de feuilles de forêt.
Contrairement à la plupart des ateliers d’encens où les bâtonnets sont teints en rouge avant d’être introduits dans une machine, à Phia Thap, les pointes rouges ne sont appliquées qu’une fois que les bâtonnets sont complètement formés, à l’aide de feuilles de la plante chăm che qui pousse autour des maisons. Le résultat est un rouge vivant – organique, impermanent et tranquillement symbolique.
6. Le village entier devient un séchoir.
Une fois roulé, l’encens ne peut plus être séché au four ou à la machine. Les habitants de Nùng An utilisent toutes les surfaces disponibles – les rizières après la récolte, les chemins d’accès au village et les plateaux de pierre sous les maisons sur pilotis – pour faire sécher les bâtonnets à l’air libre. Un jour ensoleillé les sèche en quelques heures ; un temps nuageux peut signifier trois jours d’attente. Se promener dans le village de Phia Thap pendant la saison de séchage, avec les paquets d’encens qui s’étalent dans toutes les directions, est l’une des expériences les plus visuellement saisissantes du nord du Viêt Nam.
7. Il s’agit de l’un des villages d’artisanat traditionnel officiellement reconnus par Cao Bằng – et ce n’est que depuis peu.
Le village de Phia Thap a été sélectionné en 2016 comme l’un des sept hameaux de la province pour développer le tourisme communautaire, et a été officiellement reconnu comme village d’artisanat traditionnel par le gouvernement provincial de Cao Bằng en 2021. Malgré son histoire profonde, cette reconnaissance officielle est très récente – et le village est encore en train de trouver ses marques en tant que destination. Les visiteurs qui viennent maintenant sont parmi les premiers à en faire l’expérience avant l’arrivée du tourisme de masse.
8. Les toits racontent une philosophie, pas seulement un style.
Prenez du recul et levez les yeux. Les maisons sur pilotis du village de Phia Thap sont coiffées d’un toit que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans les basses terres vietnamiennes : le ngói âm dương, ou toit de tuiles yin-yang. Il s’agit d’une caractéristique essentielle de l’architecture des maisons sur pilotis de Tày-Nùng à Cao Bằng, Bắc Kạn et Lạng Sơn, mais à Phia Thap, elle revêt un symbolisme discret qui semble presque délibéré : un village consacré à l’encens – un objet d’offrande spirituelle – abrité sous un toit qui incarne littéralement l’équilibre entre des forces opposées.
La tuile yin est concave, courbée vers le bas ; la tuile yang est convexe, arquée vers le haut. Elles sont posées en rangées alternées, s’emboîtant les unes dans les autres sur toute la surface du toit. Ce qui ressemble de l’extérieur à une vague ondulante est en fait une solution d’ingénierie ancienne : l’espace creux créé entre les tuiles concaves et convexes agit comme un canal d’air naturel, gardant l’intérieur frais en été et chaud en hiver, tout en permettant à l’eau de pluie de s’écouler efficacement même en cas de fortes averses.
Vus d’en haut – ou de la crête calcaire qui surplombe le village – les toits de Phia Thap émergent de la brume matinale comme une peinture à l’encre délavée, les tuiles gris-brun ondulant à l’unisson sur le flanc de la colline. C’est l’une de ces rares curiosités architecturales qui ne se révèlent qu’à distance, et seulement à la bonne heure.
Au-delà de la fonction, le toit yin-yang est porteur d’une profonde signification culturelle : la tuile yin concave représente le froid, l’obscurité et la réceptivité ; la tuile yang convexe, le chaud, l’éclat et l’activité. Ensemble, elles expriment une philosophie de l’équilibre : aucune des deux forces ne domine, et ce n’est que dans leur union que la structure tient. Dans un village où chaque foyer entretient quotidiennement le feu – séchant l’encens, brûlant le bois, gardant les fours chauds – l’idée d’équilibre entre des énergies opposées n’est pas abstraite. C’est le rythme de la vie quotidienne.
Pourquoi cela est important pour le voyage responsable.
L’encens traditionnel est aujourd’hui fortement concurrencé par des produits industriels au design moderne et aux prix plus bas, tandis que les matières premières essentielles se font de plus en plus rares dans la forêt environnante. Visiter le village de Phia Thap, acheter un paquet d’encens directement à une famille ou s’essayer à rouler un bâtonnet sous leur direction n’est pas seulement une expérience de voyage, c’est aussi un petit acte de préservation culturelle. L’artisanat génère un revenu annuel moyen d’environ 58 millions de VND par personne, et le tourisme joue désormais un rôle important dans le maintien de ce chiffre.
La fumée d’un bâton d’encens Phia Thap est plus qu’un parfum. Elle est porteuse d’une histoire dont personne ne connaît vraiment le début et qui vaut la peine d’être vécue.
Le village de Phia Thap est situé à environ 26 km de la ville de Cao Bằng, le long de la route menant au district de Trùng Khánh.
